Patrimoine de Saint-Louis du Sénégal

Photo : Fretback

Ce vendredi 25 avril 2008, la Journée africaine contre le paludisme est devenue une Journée mondiale. La mutation planétaire de l’événement ne masquera pas le faible intérêt que porte encore la ‘communauté internationale’ à une maladie pourtant responsable du décès d’un enfant de moins de cinq ans toutes les trente secondes, selon l’Organisation mondiale pour la santé (OMS); mais s’il reste énormément d’efforts à fournir pour enrayer le fléau -un tiers seulement des besoins est couvert, la prise de conscience grandit, et quelques succès sont encourageants [Lire… ]. Au Sénégal, le paludisme reste malheureusement la première cause de mortalité. Une exception : Saint-Louis, une bizarrerie de plus qui fait de la cité du fleuve Sénégal un cas particulier n’infirmant en rien la règle sub-saharienne, est une ville faiblement impaludée ; encore un petit coup aux idées reçues et aux croyances que toute fièvre serait le fait des célèbres moustiques vecteurs, les anophèles ! Ces dernières années, plusieurs études (collecte massive des insectes dans tous les quartiers de la commune) ont donné des résultats surprenants : la prévalence parasitaire ne touche que 10% des Saint-louisiens, mais déjà 30% des riverains du Lampsar, et 50% des habitants de Podor. Et cela s’explique…

Comme toutes les zones d’eaux, la vallée du fleuve Sénégal est un biotope favorable aux moustiques. Trois espèces y ont été identifiées : le culex ; l’aedes –ce petit moustique sombre à pattes mouchetées de blanc, particulièrement vorace et tenace ; et l’anopheles –la fameuse anophèle dont la femelle est le terrible vecteur du parasite plasmodium déclencheur du paludisme. Chacune des espèces a ses préférences environnementales favorables à son développement. Le moustique aedes affectionne les eaux sales et croupies, les canaux non curés, et s’il n’est aucunement vecteur du paludisme, il est responsable de différentes fièvres comme la fièvre jaune et les dengues. On comprendra vite qu’il est, en certaines saisons propices à la formation de mares et flaques souillées (surtout en fin de mousson), le moustique le plus commun à Saint-Louis. Quant aux redoutées anophèles, vaste groupe de moustiques propagateurs du paludisme, la région du Fleuve en héberge trois espèces, les anopheles gambiae, funestus et pharoensis. En amont, le lac de Guiers et ses eaux douces sont des foyers très importants des deux premières espèces, la funestus goûtant les milieux sans sel et riches en végétation aquatique comme le typha. Si la période de sécheresse des années 70-80’ avait quasiment anéanti l’espèce, la construction des barrages de Manantali (Mali) et Diama (Sénégal) l’ont fait réapparaître dans les années 90’ ; une étude au lac de Guiers en 2004 l’avait trouvée abondante mais pas infectée par le parasite plasmodium, parce que trop jeune. En 2006, la funestus était déjà vecteur, et sa prévalence chez les humains aussitôt élevée ! Quant à la commune gambiae (et ses sous-espèces gambiae, arabiensis et melas), elle-même vecteur de paludisme, c’est une espèce d’anophèle ubiquiste, qui s’adapte bien y compris aux milieux salés ou saumâtres – en théorie comme le delta saint-louisien, car...

Les moustiques ont besoin d’eau et de chaleur pour s’épanouir. Et de ‘proies’, leurs humaines victimes, surtout. Dans la vallée du fleuve, l’endémisme des insectes est aussi tributaire des saisons et des températures. Tous les Saint-louisiens savent bien qu’en dehors de la saison des pluies -‘l’hivernage’ et ses suites, surtout de juillet août à décembre-, ‘l’animal’ reste très sensible aux aléas climatiques, bientôt plus sensible aux sautes de températures qu’aux insecticides du genre DDT ; il suffit, comme en ce mois d’avril, que les alizés atlantiques refroidissent l’atmosphère pour qu’il disparaisse presque totalement ; une canicule, et c’est l’explosion des populations…

Quelques étonnements : à la suite d’une vaste collecte de moustiques dans les quartiers de Saint-Louis en 2005, un jeune chercheur avait eu l’agréable surprise de ne trouver que trois anophèles gambiae, à Medina Courses, à Sor. Même si l’on peut trouver l’arabiensis en saison des pluies. Quant à la melas, il faut atteindre Bango et les berges d’eau douce du Lampsar pour la ‘rencontrer’. Une certitude : plus on s’éloigne de Saint-Louis, plus le niveau d’endémicité des anophèles s’élève, plus le paludisme touche les Hommes. En 1999-2000, la commune de Saint-Louis n’avait de prévalence parasitaire que chez 10% de ses 170 000 habitants ; au niveau de la rivière Lampsar, les taux grimpaient déjà à 30% ; à 200 kilomètres du delta, la région de Podor dépassait les 50% de contaminations. L’immuno-épidémiologiste Jean Biram Saar, du laboratoire de l’ONG « Espoir pour la santé », sise à Sor, qualifie les cas saint-louisiens d"'importés" : des voyageurs, des commerçants itinérants, souvent des éleveurs venus du Fouta ou du Ferlo. Il confirme surtout l’importance des biotopes pour la propagation du parasite plasmodium, exemples à l’appui : à Saint-Louis, environ dix piqûres par Homme et par nuit. Et si le village de Mbilor, à une vingtaine de kilomètres de Richard-Toll, lui aussi se contente d’une dizaine de piqûres par Homme et par nuit, au centre du Sénégal dans la zone de Fatick, à cause des nombreuses mares pérennes post-moussons, on atteint très vite les 100 piqûres quotidiennes !

Dernière piste intéressante pour l’épidémiologie : l’alimentation comme frein au paludisme. Une sous-alimentation, un système immunitaire fragilisé, et c’est la vulnérabilité accrue aux accès palustres. A Saint-Louis, l’iode, la salinité marine, et l’art culinaire réputé ne seraient-ils pas en effet les meilleurs protecteurs d’une cité privilégiée, bénie des cieux ?