La création de Saint-Louis

La ville de Saint-Louis est une création européenne, construite ex-nihilo, organisée à l'origine à partir d'un navire ancré au large de la côte. En 1633, la Compagnie du Cap-Vert établit un premier comptoir pour la traite des esclaves sur une île à l'embouchure du fleuve. Dix ans plus tard, le comptoir est transféré par Louis Caullier dans une zone moins inondable, l'île de Ndar, qui prend alors le nom de Saint-Louis en l'hommage au roi de France.

L'implantation est protégée par une habitation fortifiée en brique de terre séchée, cantonnée de bastions, édifiée à partir de 1659. Durant le XVIIIe siècle, le fort est transformé et agrandi ; quelques dizaines de maisons en pierre importée, ou plus généralement en briques cuites, sont élevées à proximité sur des terrains concédés à l'usage des commerçants et des soldats. Ces maisons en dur sont entourées de huttes de paille ou de roseaux destinées aux domestiques ou à des entrepôts de marchandises.

Le temps passe et Saint-Louis forme une petite ville au plan régulier rythmé de rues étroites et bien alignées, divisée en deux quartiers de part et d'autre d'un fort et de la place d'armes. Les autochtones et les esclaves s'installent aux deux extrémités de l'ile.

En 1780, la ville compte 7 000 habitants dont 2400 mulâtres et 660 européens.

Les Signares, femmes issues de métissage entre les européens de passage et les Saint-Louisiennes bâtissent des maisons à étages avec cours intérieure et appartements privés dont une partie est louée aux militaires, personnels admisnistratifs et négociants européens.

Le commerce de la gomme s'intensifie et attire de nombreux ruraux. La ville compte en 1838 près de 12 000 habitants. Dès 1820 des sociétés de négoces, souvent originaires de Bordeaux puis Marseille, ouvrent des agences à Saint-Louis. Après l'abolition de l'esclavage en 1848 les sociétés comme Maurel et Prom vont élever le long des quais de vastes entrepôts où s'échangent les marchandises amenées par le fleuve et les produits manufacturés importés.

Reflet d'un développement intensif, de nombreux bâtiments civils, publics, religieux et militaires voient le jour dès la première moitié du XIXe siècle : l'église est inaugurée en 1828
les hôpitaux militaire et civil ouverts en 1822 et 1840
le palais de justice édifié de 1844 à 1846
les casernes d'Orléans et Rognat élevées en 1830 et 1843
l'institution des soeurs de Saint-Joseph de Cluny et l'école des frères Ploërmel fondées en 1826 et 1841
la mosquée achevée en 1847.

De 1854 à 1864, Faidherbe entreprend une série de travaux qui confirme l'essor de la ville. Il dégage les voies de circulation, trace le boulevard extérieur et commence l'aménagement des quais, lutte contre les inondations par des travaux de remblais et d'assainissement des berges, réglemente l'implantation des constructions notamment à la périphérie, encourage les constructions en dur, rase une partie des paillottes, édifie une nouvelle prison et un hospice civil pour les indigents et relie l'île à Guet Ndar et Sor par des ponts permanents.

L'âge d'or de la ville s'étend durant le dernier quart du XIXe siècle. A partir de 1879, elle est le siège du Conseil général de la colonie dont on achève le bâtiment en 1888. En 1895, Saint-Louis devient la capitale de l'Afrique Occidentale Française (A.O.F.) regroupant le Sénégal, le Soudan, la Guinée et la Côte d'Ivoire. Le chemin de fer reliant Dakar à Saint-Louis arrive à Sor en 1885 (la gare actuelle ne datant que de 1908) et le pont Faidherbe à charpente métallique remplace le pont de bâteaux en 1897. L'île est alors dotée d'une adduction d'eau potable, de trotoires et d'un éclairage public ; la totalité de la superficie habitable est lotie. A cette époque l'île compte 20 000 habitants.

En 1902, le transfert de la capitale de l'A.O.F. de Saint-Louis à Dakar sonne le glas de cette belle époque qui se prolonge jusqu'à la première guerre mondiale. A ce moment, quelques constructions administratives comme l'hôtel consulaire (1936), les châteaux d'eau (1937) et des immeubles modernes sont encore construits entre les deux guerres mais l'essentiel de l'inovation architecturale se situe alors à Dakar malgré l'augmentation de la population qui double entre 1936 et 1950. On enregistre un dernier sursaut de constructions administratives dans le quartier sud comme le centre de l'I.F.A.N. élevé en 1957. L'approche de l'indépendance achève le déclin de la ville avec le transfert définitif du gouvernement du Sénégal à Dakar en 1957-1958 et en novembre 1960 ce lui de la capitale de la Mauritanie à Nouakchott.

Une architecture coloniale originale mais menacée

Les mesures de sauvegarde

La sonnette d'alarme avait été actionnée dès les années 1970. En 1973, le conseil national de l'urbanisme déplore l'état de délabrement continu de la ville de Saint-Louis est incluse sur la liste des monuments et des sites historiques en août de la même année.

Le classement au patrimoine mondiale de l'UNESCO en 2000 couronne une série d'études et de missions, d'initiatives et d'actions d'information et de sensibilisation. Ce classement porte la ville de Saint-Louis et le Sénégal au devant de la scène internationale et implique un engagement fort des collectivités locales et des administrations nationales dans une politique de sauvegarde et de mise en valeur de l'île Saint-Louis.

Dès novembre 2000, le conseil municipal de la ville adopte le réglement provisoire d'architecture pour la sauvegarde de l'île de Saint-Louis. Ce réglement instaure une commission d'instruction pour toute demande de réhabilitation, de construction ou d'amélioration du bâtit de l'île ainsi qu'un certain nombre de recommandations architecturales. Ce document reste provisoire jusqu'à l'adoption du "Plan de sauvegarde et de mise en valeur".

Avec l'aide de ses partenaires de la Coopération décentralisée et notamment, Lille Métropole Communauté Urbaine, une convention de coopération décentralisée axée, entre autre, autour du Patrimoine, prévoit la réalisation d'un Plan de Sauvegarde et de mise en valeur.

Voir la page Coopération & Jumelages : Lille Métropole Communauté Urbaine.

Déjà, plusieurs missions de l'Ecole d'Architecture de Lille (EAL) ont permis de démarrer le travail d'inventaire du patrimoine, pour servir de support au futur Plan de Sauvegarde.

Une base de donnée est également en cours d'élaboration, elle servira de support au futur Système d'Information Géographique (SIG) de la Commune de Saint-Louis.

Dans le cadre d'un projet UNESCO, "Gestion Durable du Patrimoine Mondial lutte contre la Pauvreté" l'UNESCO étudie la faisabilité de la mise en place d'un fonds d'aide pour la restauration du patrimoine bâti en actionnant les leviers locaux de financements tout en protégeant les populations résidantes par le développement des activités économiques.

Le classement UNESCO

Après un premier classement en 1976 comme secteur sauvegardé par le Président L.S. Senghor, l'île de Saint-Louis du Sénégal a été classée Patrimoine Mondiale de l'Humanité en 2000.

L'île de Saint-Louis présente un ensemble urbain, architectural, historique et culturel parmi les plus remarquables de l'Afrique de l'Ouest. C'est un des exemples bien conservé de villes coloniales, anciens comptoirs commerciaux développés à partir d'un fort comme à Gorée, Rufisque et Carabane au Sénégal ou Grand-Bassam et Bongerville en Côte d'Ivoire.

Ce site lagunaire et marécageux, émergant à peine de la nappe phréatique est choisi pour une raison stratégique en raison de sa proximité de la mer et de sa facilité de défense.

Le tracé orthogonal de la trame viaire implanté à parti du fort est caractéristique du paln des villes nouvelles coloniales tracées par les officiers du génie.

On y retrouve une architecture de type méditerranéenne adaptée à partir de la première moitié du 19° siècle au climat tropical et au milieu colonial: maison autour d'une cour, répartissant lumière et fraîcheur.

La cité de Saint-Louis, veille de plus de trois siècle, s'est peu à peu endormie au 20ème siècle, avec la perte de son pouvoir économique et administratif entraînant la dégradation ou la disparition des bâtiments remarquables. La confrontation entre l'état actuel et la couverture aérienne de 1972 est alarmante: de nombreux édifices ont été rasés ou sont dans un état de ruines nécessitant une totale reconstruction, de nombreuses baraques en bois et plusieurs entrepôts ont également été rayés de la carte durant ces dernières années.

La sonnette d'alarme avait été actionné dés 1970, en 1973 la conseil national de l'urbanisme inscrit l'île sur la liste des monuments et des sites historiques en août de la même année.

Le classement au Patrimoine mondial par l'UNESCO en 2000 couronne une série d'études et de missions, d'initiatives et d'actions d'information et de sensibilisation.

Depuis son classement, la démarche de conservation et de rénovation a pris une dimension nouvelle. Les autorités locales, et en premier lieu la Commune de Saint-Louis mettent en oeuvre une politique dynamique de protection. Avec l'aide de ses partenaires de la Coopération décentralisée et notamment, Lille Métropole Communauté Urbaine, une convention de coopération décentralisée axée, entre autre, autour du Patrimoine, prévoit la réalisation d'un Plan de Sauvegarde et de mise en valeur.

Depuis 2000, un Règlement Provisoire d'Architecture permet de réglementer les permis de construire qui sont soumis à un Comité de concertation composé des acteurs nationaux et locaux, le Bureau du Patrimoine Historique, le Bureau d'Architecture des Monuments Historiques, le Centre de recherche et de Documentation du Sénégal, la commune, les Services déconcentrés de l'Etat, la société civile.

Une base de donnée est également en cours d'élaboration, elle servira de support au futur Système d'Information Géographique (SIG) de la Commune de Saint-Louis.

Prochainement, avec l'appui de ses partenaires, et notamment la ville de Lille, Saint-Louis prévoit de se doter d'un Agenda 21 Local afin de mieux prendre en compte la préservation et la mise en valeur de son site exceptionnel.