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Située aux confins de l’Océan Atlantique, du désert du Sahara et de la brousse subsaharienne, Saint-Louis du Sénégal est, sans doute, la meilleure introduction à la découverte de l’Afrique francophone.

Plus ancienne ville édifiée par les colonisateurs français en Afrique de l’Ouest (1659), son nom Saint-Louis, ‘Ndar’ en wolof, lui fut donné en l’honneur du Roi de France Louis IX (1226-1270). Car l’histoire de Saint-Louis du Sénégal se confond avec celle de la colonisation française. Sa situation géographique à l’embouchure du fleuve Sénégal étant stratégique, français et anglais bataillèrent longtemps  pour son contrôle. La ville passa d’ailleurs plusieurs fois aux mains des britanniques mais les ‘toubabs’ français y restèrent le plus longtemps, jusqu’à l’indépendance du Sénégal en 1960. A son apogée, Saint-Louis du Sénégal était la capitale du Sénégal (avec l’actuelle Mauritanie) et capitale de l’AOF; l’Afrique Occidentale Française, en fait une région aussi vaste que l’union européenne, et qui regroupait : la Mauritanie, le Sénégal, le Soudan français (devenu Mali), la Guinée, la Côte d’Ivoire, le Niger, la Haute-Volta (devenue Burkina Faso) et le Dahomey (devenu Bénin).

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Célèbre étape d’abord des navires européens de la Traite, puis de l’aéropostale de Mermoz ou Saint-Exupéry, l’île de Saint-Louis du Sénégal conserve d’importants témoignages de son prestigieux passé. Elle est encore aujourd’hui, la ville symbole de l’élégance et du raffinement au Sénégal. Certes de nos jours Saint-Louis n’est plus qu’une simple capitale régionale du Sénégal mais son passé glorieux resurgit aux détours de ses rues. Son patrimoine architectural et culturel est tel que Saint-Louis du Sénégal est classée depuis l’an 2000 au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. Son célèbre pont Faidherbe qui la relie au continent date de 1865. Il est l’initiative du Gouverneur Louis Faidherbe, officier du génie sorti de Polytechnique en France.  Saint Louis bénéficie aussi d’un environnement naturel exceptionnel. A moins d’une heure du centre ville, se trouvent deux parcs naturels classés au patrimoine mondial par l’UNESCO : le Parc aux oiseaux du Djoudj (3ème réserve ornithologique au monde) et le Parc de la Langue de Barbarie au bord de l’océan.

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Forte de tous ces atouts, Saint-Louis est ainsi devenue depuis une vingtaine d’années une destination touristique à part entière au Sénégal. Située à l’extrémité nord du littoral sénégalais, c’est la ville la plus fraîche du pays ; un climat presque idéal. Les Saint-louisiennes, célèbres pour leur beauté envoûtante,  ont séduit bien des hommes d’où qu’ils venaient ! Les saint-louisiens sont, comme les sénégalais, très chaleureux et très accueillant : la fameuse téranga est érigée ici en art de vivre. Enfin, Saint-Louis est le point de départ idéal pour découvrir le Nord du Sénégal, la région du fleuve ou le désert. De nombreuses excursions sont ainsi possible. En ce qui concerne l’hébergement, de nombreux hôtels et maisons d’hôtes existent sur l’île, au bord de l’océan ou au vert.

Photos : Laurent Gerrer et Eddy Graëff