Située aux confins de l'Océan, du Sahara et de la brousse, Saint-Louis fut toujours la meilleure introduction à la découverte de l'Afrique.
Célèbre étape d'abord des navires européens de la Traite, puis de l'aéropostale de Mermoz, l'île conserve d'importants témoignages de son prestigieux passé. Elle est encore aujourd'hui, la ville symbole de l'élégance et du rafinement au Senegal.

Car Saint-Louis du Sénégal a un passé exceptionnel qui lui confère une renommée internationale. Plus ancienne ville construite par les français en Afrique de l'Ouest, l'Histoire de Saint-Louis se confond avec celle de la colonisation.
Considérée comme la vitrine de la France en Afrique, elle fut érigée commune française de plein exercice et jouissait ainsi d'un statut particulier. A partir de 1916, les Saint-Louisiens étaient alors français à part entière (ainsi que les habitants de Gorée, Dakar et Rufisque).

Pour sa possession, les anglais et les français ont bataillé ferme mais c'est au final la France qui en conserva le controle le plus longtemps jusqu'à l'indépendance du pays. Le nom de l'île Saint-Louis a été donné en l'honneur du Roi de France et elle est appelée Ndar par les sénégalais (en wolof).

Saint-Louis fut la capitale du Senegal mais aussi de 'Afrique Occidentale Française autrement dit une région de 4_689_000 km² comprenant la Mauritanie, le Sénégal, le Soudan français (devenu Mali), la Guinée, la Côte d'Ivoire, le Niger, la Haute-Volta (devenue Burkina Faso) et le Dahomey (devenu Bénin).

Le patrimoine architectural et culturel est tel que Saint-Louis du Senegal fut classée en l'an 2000 au patrimoine mondiale de l'humanité par l'UNESCO. Son célèbre pont Faidherbe qui la relie au continent date de 1865. Il est l'initiative du Gouverneur Louis Faidherbe, officier du génie sorti de Polytechnique.

De nos jours Saint-Louis n'est plus qu'une capitale régionale du senegal mais son passé glorieux ressurgit aux détours de ses rues. En plus de son patrimoine historique, Saint Louis bénéficie d'un environnement naturel exceptionnel. A proximité de la ville se trouve deux parcs naturels eux aussi classés au patrimone mondial par l'UNESCO : le Parc aux oiseaux du Djoudj (3ième réserve ornithologique au monde) et le Parc de la Langue de Barbarie.

Saint-Louis est devenue depuis une dizaine d'années une destination touristique à part entière au Senegal. Ses longues plages de sable fin et ses nombreux hôtels offrent la possibilité de farniente. Saint-Louis est aussi le point de départ idéal pour découvrir le Senegal. De nombreuses excursions sont proposés à partir de l'île vers la brousse et ses villages africains, dans le désert du sahara ou de Lompoul ou encore pour une croisère le long du fleuve Sénégal à bord du mythique Bou El Mogdad.

Géographie de la ville

La population de Saint-Louis est d'environ 180.000 habitants en l'an 2002. Située dans un site amphibie du delta du Fleuve Sénégal, elle se trouve dans une zone de formation quaternaire particulièrement basse et plate. La forme du site résulte d'un alignement dunaire peu élevé, orienté nord-est, sud-ouest sur la partie continentale.

A l'Ouest, un cordon littoral (langue de Barbarie) a donné une forme générale au relief et à l'hydrographie. Seuls les terrains situées à l'Est du site se trouvent dans les zones exondées.

Le site de Saint-Louis a une structure tripolaire, il s’agit entre autre :
1 - de la langue de Barbarie,
2 - de l'Ile,
3 - du Sor.

Les quartiers de Sor, construits dans une cuvette, connaissent des inondations importantes pendant la saison des pluies.

Le réseau hydrographique de Saint-Louis a été déterminant dans l'architecture du site. Le plan d'eau naturel du Fleuve est soumis aux fluctuations saisonnières. Les crues peuvent atteindre une côte de 1,80 mètre. En saison sèche, le débit du Fleuve est presque nul et le niveau moyen à Saint-Louis est celui de la mer.

Les trois principaux secteurs de l'économie sont axés autour de la Pêche, du Tourisme et du Commerce. Les quartiers de la Langue de Barbarie comme Guet Ndar abritent une forte population de pêcheurs, c'est le premier secteur économique de la ville.

Le Tourisme constitue le second pôle de développement économique. Il se développe notamment grâce à la présence d’un patrimoine architectural unique, principalement sur l'île de Saint-Louis.

Les principaux hôtels se concentrent sur le sud de la Langue de Barbarie.

Une ville touristique

Une ville au carrefour des découvertes, Saint-Louis ville d'art et d'histoire, occupe aujourd'hui une place prépondérante dans l'environnement touristique sénégalais.

Cette situation ; la ville la doit à plusieurs facteurs d'ordre naturel, culturel et historique : une frange maritime avec des plages de sables fins et un fleuve navigable, deux parcs nationaux, un patrimoine historique, architectural, traditionnel et colonial, un aéroport international et une température annuelle moyenne de 25,02°.

Le parc de Djoudj est un sanctuaire naturel à intérêt mondial, classé par l'UNESCO en 1981, c'est une des grands sites d'hivernage africain des oiseaux migrateurs avec prés de 370 espèces observés sur 16 000 ha.

La ville est bâtie sur les bancs sableux de l'embouchure du fleuve Sénégal. L'omniprésence de l'eau et la caractéristique essentielle du site donnent à Saint-Louis son caractère amphibie.

Saint-Louis, ville Culturelle

Saint-Louis trouve aujourd'hui une dimension internationale à travers de nombreuses manifestations culturelles dont le premier festival de Jazz du continent. L'ancrage culturel de la ville se dessine aussi à travers le jeu des faux lions ou " Simb ", le Fanal, le carnaval, les signares et les théâtres de quartiers.

Les régates sur le fleuve Sénégal où les pêcheurs de la langue de Barbarie trouvent dans ces joutes des moments privilégiés pour se divertir et oublier les drames de la mer.

Avec l'aéropostal Saint-Louis venait de signer avecl'histoire une nouvelle page de la civilisation universelle. Le 12 mai 1930, Mermoz, Dabry et Gimie à bord d'un Late 28-3 baptisé le " Comte de la VAULX " décollent de Saint-Louis pour parcourir 3 173 Km en 21 heures 10 minutes de temps et battre le record de distance en ligne droite pour hydravion.

Avec la " Croix du Sud ", Jean Mermoz prit rendez vous avec la mort quelques heures après son départ de Dakar. Il survit à la mort, en laissant son nom et ses œuvres à l'Humanité.